La barriera corallina mesoamericana si estende per 1.000 chilometri dalla penisola dello Yucatán all'Honduras, rendendola il secondo sistema corallino più lungo della Terra dopo la Grande Barriera Corallina australiana.
Al largo della costa di Cancun, la sezione di Puerto Morelos di questa piattaforma calcarea si trova all'interno del Parco Nazionale della Barriera Corallina di Puerto Morelos, istituito nel 1998 per proteggere 9.066 acri di giardini corallini poco profondi dove i coralli a corna di alce, a cervello e a stella ospitano oltre 500 specie di pesci. La cresta della barriera si trova in acque raramente più profonde di dieci metri, consentendo agli snorkelisti di osservare cernie di Nassau, pesci angelo reali e razze americane senza attrezzatura subacquea tecnica. Una tassa di conservazione del parco marino di 125 MXN a persona finanzia le boe di ormeggio che impediscono danni da ancora e le barche di pattuglia che fanno rispettare i protocolli di non contatto.
I tour di snorkeling a Cancun accedono anche ai cenotes — doline d'acqua dolce formate quando il substrato calcareo poroso della penisola è crollato esponendo il sistema fluviale sotterraneo della regione. Lo Yucatán ospita circa 6.000 cenotes, molti collegati da canali sotterranei che gli antichi Maya consideravano portali per Xibalba, l'oltretomba. Le acque dei cenote mantengono una temperatura costante di 25 gradi Celsius tutto l'anno e la loro limpidezza macchiata di tannino consente una visibilità che supera i 30 metri in alcune caverne. Gli operatori turistici abbinano le immersioni nei cenote allo snorkeling sulla barriera corallina per mostrare sia gli ecosistemi marini che quelli d'acqua dolce in una singola escursione.
Akumal Bay, 37 chilometri a sud di Cancun, sostiene una delle più grandi popolazioni di tartarughe verdi dei Caraibi, che si nutrono di praterie di fanerogame nelle secche protette della baia. Le femmine tornano sulle spiagge di Akumal tra maggio e ottobre per nidificare, le stesse sabbie dove loro stesse si schiusero decenni prima. Le normative sullo snorkeling ad Akumal richiedono alle guide di mantenere una distanza di tre metri dalle tartarughe per prevenire l'abbandono delle zone di alimentazione causato dallo stress. Le alghe della baia attirano anche tartarughe embricate e occasionali lamantini delle Indie occidentali durante i mesi invernali.
I tour subacquei di Cancun operano da molteplici punti di partenza: porti turistici della zona alberghiera per trasferimenti in motoscafo verso la barriera di Nizuc, il villaggio di Puerto Morelos per ingressi diretti dalla spiaggia e Tulum per itinerari combinati archeologici e di snorkeling. La limpidezza dell'acqua raggiunge il picco durante la stagione secca da novembre ad aprile, sebbene i mesi estivi offrano temperature dell'acqua più calde e una maggiore attività delle tartarughe. Il sistema di ormeggio del parco marino ospita tour per piccoli gruppi che riducono l'affollamento sui popolari banchi corallini.
4 h
