El Arrecife Mesoamericano se extiende 1,000 kilómetros desde la Península de Yucatán hasta Honduras, convirtiéndolo en el segundo sistema de coral más largo del mundo después de la Gran Barrera de Coral de Australia.
Frente a la costa de Cancún, la sección de Puerto Morelos de esta plataforma de piedra caliza se encuentra dentro del Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos, establecido en 1998 para proteger 9,066 acres de jardines de coral poco profundos donde los corales cuerno de alce, cerebro y estrella albergan a más de 500 especies de peces. La cresta del arrecife se encuentra en aguas rara vez más profundas de diez metros, lo que permite a los practicantes de esnórquel observar meros de Nassau, peces ángel reina y rayas látigo sureñas sin equipo de buceo técnico. Una tarifa de conservación del parque marino de 125 MXN por persona financia boyas de amarre que previenen daños por anclas y barcos patrulla que hacen cumplir los protocolos de no tocar.
Los tours de esnórquel en Cancún también acceden a cenotes, sumideros de agua dulce formados cuando el lecho de roca caliza porosa de la península colapsó para exponer el sistema de ríos subterráneos de la región. Yucatán alberga aproximadamente 6,000 cenotes, muchos conectados por canales subterráneos que los antiguos mayas consideraban portales a Xibalba, el inframundo. Las aguas de los cenotes se mantienen a una temperatura constante de 25 grados centígrados durante todo el año, y su claridad teñida de taninos permite una visibilidad superior a los 30 metros en algunas cavernas. Los operadores turísticos combinan inmersiones en cenotes con esnórquel en el arrecife para mostrar tanto los ecosistemas marinos como los de agua dulce en una sola excursión.
Bahía Akumal, 37 kilómetros al sur de Cancún, alberga una de las mayores poblaciones de tortugas verdes del Caribe, las cuales se alimentan de los lechos de pastos marinos en las aguas protegidas de la bahía. Las hembras regresan a las playas de Akumal entre mayo y octubre para anidar, en las mismas arenas donde ellas mismas nacieron décadas atrás. Las regulaciones de esnórquel en Akumal requieren que los guías mantengan una distancia de tres metros de las tortugas para evitar el abandono de las áreas de alimentación debido al estrés. Los pastos marinos de la bahía también atraen a tortugas carey y, ocasionalmente, a manatíes de las Indias Occidentales durante los meses de invierno.
Los tours subacuáticos de Cancún operan desde múltiples puntos de partida: marinas de la zona hotelera para traslados en lancha rápida al Arrecife Nizuc, el pueblo de Puerto Morelos para entradas directas desde la playa, y Tulum para itinerarios combinados de arqueología y esnórquel. La claridad del agua alcanza su punto máximo durante la estación seca de noviembre a abril, aunque los meses de verano ofrecen temperaturas del agua más cálidas y una mayor actividad de tortugas. El sistema de amarre del parque marino acomoda tours de grupos pequeños que reducen las aglomeraciones en los corales más populares.
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